Η Καζεΐνη είναι μια πρωτεΐνη ζωικής προέλευσης που απαντάται φυσικά στο γάλα και αποτελεί περίπου το 80% της συνολικής πρωτεϊνικής του περιεκτικότητας. Αποτελεί πρωτεΐνη υψηλής βιολογικής αξίας, με πλήρες αμινοξικό προφίλ, περιλαμβάνοντας όλα τα απαραίτητα αμινοξέα που απαιτούνται για τη σύνθεση και διατήρηση της μυϊκής μάζας. Στον χώρο της αθλητικής διατροφής χρησιμοποιείται ευρέως ως συμπλήρωμα πρωτεΐνης, κυρίως λόγω της ιδιαίτερης φυσικοχημικής και μεταβολικής της συμπεριφοράς. Σε βιοχημικό επίπεδο, η καζεΐνη διαφέρει σημαντικά από άλλες πρωτεΐνες γάλακτος, όπως ο ορός γάλακτος (whey), καθώς κατά την πέψη σχηματίζει ένα ημι-στερεό πήγμα στο όξινο περιβάλλον του στομάχου. Αυτή η ιδιότητα επιβραδύνει την γαστρική κένωση και οδηγεί σε αργή και σταδιακή απελευθέρωση αμινοξέων στο αίμα, η οποία μπορεί να διαρκέσει έως και 6–8 ώρες. Ως αποτέλεσμα, η καζεΐνη συμβάλλει στη διατήρηση σταθερών επιπέδων αμινοξέων στο πλάσμα για παρατεταμένο χρονικό διάστημα. Ο κύριος φυσιολογικός ρόλος της καζεΐνης σχετίζεται με την αντικαταβολική της δράση. Η παρατεταμένη παροχή αμινοξέων μειώνει τη μυϊκή πρωτεόλυση και βοηθά στη διατήρηση θετικού ισοζυγίου αζώτου, ιδιαίτερα σε περιόδους νηστείας, όπως ο νυχτερινός ύπνος ή οι φάσεις θερμιδικού ελλείμματος. Παρότι ενεργοποιεί σε μικρότερο βαθμό την αναβολική οδό mTOR σε σύγκριση με την whey, η συνολική της επίδραση στη διατήρηση της μυϊκής μάζας είναι ιδιαίτερα σημαντική. Η καζεΐνη περιέχει επίσης υψηλά επίπεδα γλουταμίνης, προλίνης και φωσφοπεπτιδίων καζεΐνης (CPPs), τα οποία συμβάλλουν στη βελτίωση της απορρόφησης μετάλλων όπως το ασβέστιο και ο φώσφορος, υποστηρίζοντας παράλληλα την υγεία των οστών. Επιπλέον, η αργή πέψη της ενισχύει το αίσθημα κορεσμού, γεγονός που την καθιστά ιδιαίτερα χρήσιμη σε προγράμματα απώλειας λίπους. Στην αγορά συναντάται κυρίως ως micellar casein, η οποία διατηρεί τη φυσική μικκυλιακή δομή της πρωτεΐνης και θεωρείται η πιο ποιοτική μορφή, καθώς εξασφαλίζει τη μέγιστη βραδεία απορρόφηση. Συνολικά, η καζεΐνη αποτελεί ένα επιστημονικά τεκμηριωμένο συμπλήρωμα πρωτεΐνης, με κύρια πλεονεκτήματα την αντικαταβολική δράση, την παρατεταμένη παροχή αμινοξέων και την υποστήριξη της μυϊκής μάζας και αποκατάστασης, ιδιαίτερα όταν καταναλώνεται πριν τον ύπνο ή σε χρονικές περιόδους παρατεταμένης αποχής από τροφή.